Wie die Luftfahrt die Zeit eroberte
Warum präzise Uhren für die Luftfahrt unverzichtbar wurden und wie SAS mit der legendären Polerouter ein Stück Uhrengeschichte schrieb.
Der Luftverkehr und die Zeit sind unzertrennlich. Seit den ersten Tagen der kommerziellen Aviatik ist der „Zeitgewinn“ gegenüber anderen Verkehrsmitteln das stärkste Verkaufsargument der Airlines. Dies gilt für die Beförderung von Passagieren ebenso wie für Luftfracht und Post.
Doch was genau ist eigentlich „die Zeit“ – und wie kann man sie „gewinnen“? Und wenn man sie gewinnen kann, ist sie ebenso wieder zu „verlieren“?
Die Relativität der Zeit
Schaut man sich die Definition des Begriffs „Zeit“ einmal genauer an, wird die Sache noch viel komplizierter. Schon Albert Einstein erkannte, dass Zeit relativ ist. Sie ist unter anderem abhängig von der Geschwindigkeit, mit der sich ein Gegenstand, beispielsweise ein Flugzeug, bewegt.
Der weltberühmte Physiker stellte nüchtern fest: Zeit das ist, was eine Uhr misst! Fliegt man mit einem Flugzeug um die Erde, geht die an Bord befindliche Uhr tatsächlich langsamer, als vergleichbare Uhren an einem statischen Ort am Boden. Und dies nur deshalb, weil sich das Flugzeug bewegt hat.
Da aus den physikalischen Gesetzen keine „Gleichzeitigkeit“ der Zeit abgeleitet werden kann, folgt daraus, dass jeder von uns in einer anderen Zeit lebt. Auch wenn dieser Unterschied in der Praxis kaum wahrnehmbar ist. Um dennoch eine weltweit für alle Menschen und Maschinen gültige Zeit zu erhalten, wurde die Koordinierte Weltzeit (UTC) geschaffen. Rund 500 weltweit verteilte, höchst präzise gehende Uhren sind zusammengeschaltet, um die UTC zu bestimmen. Zum Einsatz kommen Atom-, Cäsium- und Wasserstoff-Maser-Uhren. Auch der Luftverkehr bedient sich dieser UTC als Grundlage des Flugbetriebs.
Das ist der heutige Stand der Zeitmessung. Doch wie wurde die Zeit in den Kindertagen des Luftverkehrs vor über 100 Jahren gemessen? Und wie genau und wichtig war die damalige Zeitmessung?
SAS, UhrenNotwendig für das Navigieren
Atomuhren existierten damals noch nicht, doch die exakte Zeitmessung war bereits in den frühen 1920er-Jahren internationaler Standard. Weniger für die damals noch unbedeutende Luftfahrt als vielmehr für den Bahnverkehr und die globale Schifffahrt.
In den Goldenen Zwanzigern erlebte die Verbreitung der Zeit eine wahre Revolution. Noch wurde sie anhand astronomischer Messungen bestimmter Sterne ermittelt und auf hochpräzise Pendeluhren in vakuumversiegelten Glaszylindern übertragen. Doch die drahtlose Übertragung per Funk machte sie nun auch für die Schiffe auf den Weltmeeren nutzbar. Anhand dieser Signale glichen die Seefahrer ihre Borduhren möglichst genau ab. Übrigens war der Pariser Eiffelturm einer der Sendemasten für jene akustischen Zeitsignale!
Die Zeit hielt immer weiter Einzug in das Leben der Menschen. Sei es im aufkeimenden Rundfunk durch die Nachrichten zur vollen Stunde oder über den Siegeszug der Armbanduhren in den 1920er-Jahren. Ab 1933, beginnend in Frankreich, wurde zudem die exakte Zeit automatisch per Telefon angesagt.
Instrument zur Wegmessung
Ohne eine Uhr kann ein Flugzeug natürlich fliegen. Spätestens bei längeren Distanzen wird sie in der Luftfahrt jedoch unentbehrlich. Das gilt für die „kleinen“ ebenso wie für die „großen“ Flugzeuge. Die Antwort darauf, warum das so ist, liefert eine mathematische Formel: Strecke = Geschwindigkeit × Zeit. Dabei ist die Zeit die einzige Konstante, denn die Geschwindigkeit ist natürlich stark vom Flugzeugtyp und den herrschenden Windverhältnissen abhängig. Diese „Windkomponente“ oder der „Windgradient“ verkürzt oder verlängert den in einer bestimmten Zeit zurückgelegten Weg.
Uhren waren daher ab jenem Zeitpunkt im Cockpit unerlässlich, als die Flugpioniere es wagten, sich mit ihren „windigen Gestellen“ aus der Platzrunde herauszutrauen.
Aktuell fokussiert sich die Luftfahrtbranche auf Nachhaltigkeit und entwickelt unter anderem klimaneutrale Antriebssysteme, wie die fliegende Brennstoffzelle, die relativ langsame Propellerflugzeuge antreiben soll. Das war im „Goldenen Zeitalter des Luftverkehrs“, das von 1945 bis Mitte der sechziger Jahre reichte, ganz anders. Damals waren Schnelligkeit und somit eine möglichst kurze Flugzeit starke Verkaufsargumente der Flugzeughersteller. Beispiele dafür sind die Lockheed Constellation und die ersten US-amerikanischen Jets der sechziger Jahre. Gerade die „Connie“ wurde vom Geschwindigkeitsfanatiker Howard Hughes aufgrund ihrer hohen Reisegeschwindigkeit bestellt. Diese übertraf die Konkurrenzmodelle bei Weitem.
Zeitgewinn – und Verlust
In den frühen sechziger Jahren führten immer neue Innovationen in der Jettriebwerkstechnologie, wie den Fan, zu ständig neuen Geschwindigkeitsrekorden unter den Boeing-, Douglas- und Convair-Jets. Dies gipfelte in einer Reisegeschwindigkeit der Convair CV-880 und CV-990 von annähernd 1.000 km/h – knapp unter der Schallgrenze.
TWA, Convair 880Allerdings wurden diese Rekorde mit einem extrem hohen Treibstoffverbrauch erkauft. So schmolz der auf dem Papier bestehende Zeitvorteil schnell wieder durch erforderliche Tankstopps dahin. Diese Erkenntnis führte unter anderem zum frühen Ende der extrem durstigen, wenn auch sehr eleganten Convair-Jetliner.
Der Zeitgewinn ist somit relativ, wenn man das Gesamtsystem betrachtet und sich nicht nur auf die direkten Betriebsdaten fokussiert.
Eine Armbanduhr für die Arktis
Die Zeit und ihre exakte Bestimmung hatten vor über 70 Jahren im hohen Norden noch eine ganz andere Bedeutung. Denn Anfang der fünfziger Jahre begann die skandinavische Fluggesellschaft SAS zu erforschen, ob es möglich war, sichere und zuverlässige Transpolarflüge von Europa an die US-Westküste anzubieten.
Dies war eine Route, auf die sich zuvor keine andere Airline gewagt hatte. Die navigatorischen Herausforderungen waren immens, doch SAS meisterte sie und eröffnete 1954 die erste Verbindung zwischen Kopenhagen und Los Angeles. Da man auf dem Großkreis flog, also der kürzesten Verbindung zwischen zwei Orten auf dem Globus, war die Strecke mehrere tausend Kilometer kürzer und wesentlich schneller als die südlicheren Flugwege des Wettbewerbs.
SAS, PolroutenBei der polnahen Navigation sind herkömmliche Magnetkompasse nur eingeschränkt nutzbar, da die Magnetfeldlinien in Polnähe aufeinander zulaufen und die Kompassanzeige dadurch unzuverlässig wird. Die von SAS und ihren amerikanischen Partnern entwickelten Geräte und Karten zur sicheren Navigation über der Arktis benötigten eines: die exakte Zeit.
SAS, Polarouter, Universel GenèveSchweizer Uhrendesigner entwirft die Polarouter
So tat sich SAS mit dem Schweizer Uhrenhersteller Universal Genève zusammen, um die Crews mit automatischen Präzisionsarmbanduhren auszustatten.
SAS Polarouter Uhr, Universal Genève, Gérald Genta Das Ergebnis der Kooperation war die exklusiv für SAS gebaute Polarouter-Armbanduhr. Die gegen magnetische Einflüsse geschützten Uhren wurden in den fünfziger- und sechziger Jahren zu offiziellen Chronometern der SAS – nicht nur auf den Arktisrouten. Mit dem Entwurf wurde der damals erst 23-jährige Gérald Genta betraut. Er sollte später zu den einflussreichsten Uhrendesignern des 20. Jahrhunderts werden.
SAS, Flugplan 1957, Werbung Polarouter UhrBesonders interessant ist bei diesem Uhrenmodell die Verbindung von Luftfahrtgeschichte, technischer Innovation und Uhrendesign. Den für die SAS-Crews gebauten Varianten folgten bereits 1954 erste Modelle ohne SAS-Emblem auf dem Zifferblatt, die unter dem Namen Polerouter im Handel angeboten wurden.
Polerouter Uhr 1954
Universal Genève, SASDie Renaissance der Polerouter
2024 erinnerte Universal Genève an den 70. Jahrestag der ersten SAS-Polarflüge und stellte am 15. November des Jahres neue Polerouter-Uhren vor. Bemerkenswert daran: Die neuen Modelle werden mit Microtor-Uhrwerken ausgestattet – wie jene Uhren in den sechziger Jahren. Damit griff die Marke nicht nur die historische Gestaltung auf, sondern stellte auch die technische Verbindung zur ursprünglichen Uhrenfamilie wieder her.
Die Polerouter ist ein gutes Beispiel dafür, wie aus einem technisch motivierten Entwurf für eine Fluggesellschaft ein gefragtes Uhrenmodell für den allgemeinen Markt wurde.
Universal Genève, Microrotor LaufwerkSie ist aus mehreren Gründen für die Uhrengeschichte bemerkenswert. Erstens steht sie für eine Epoche, in der die internationale Luftfahrt neue technische und geografische Grenzen erschloss. Die Eröffnung der Polarroute durch SAS war ein bedeutender Schritt in der Entwicklung des Langstreckenverkehrs. Die Polerouter war von Anfang an ein Zwitter zwischen einem Instrument zur Zeitbestimmung und einem Aufsehen erregenden Designobjekt am Handgelenk des Trägers.
Zweitens dokumentiert sie die Entwicklung der automatischen Armbanduhr. Der Microtor war eine technische Innovation, die Universal Genève international Aufmerksamkeit verschaffte.
Drittens war die Polerouter eine der frühen Arbeiten Gérald Gentas. Ihr Design zeigt bereits die gestalterischen Prinzipien, die später seine berühmtesten Uhren prägen sollten.
Wolfgang Borgmann, seit Februar 2022 Redakteur beim Schwestermagazin AERO INTERNATIONAL, ist seit 29 Jahren als Luftfahrtjournalist tätig. Ihm wurde die Begeisterung für die Fliegerei von seinen bei Airlines tätigen Eltern quasi in die Wiege gelegt. Nach einem Volontariat und Festanstellungen war er für 22 Jahre als Freier Journalist und Buchautor tätig. Bislang erschienen 32 spannend und fachkundig erzählte Bücher in deutscher und englischer Sprache unter seinem Namen, die sich mit der Geschichte des Luftverkehrs in all seinen Facetten befassen. Im AERO-INTERNATIONAL-Team betreut Wolfgang Borgmann vorrangig die Rubrik Industrie & Technik. Für das fliegermagazin schreibt er immer wieder Storys aus dem Bereich Historie.